Le poids est bien un critère de beauté des sociétés « développées ». Il n’est pas l’apanage des sociétés occidentales. Il est dans les sociétés développées un signe de distinction entre les classes « populaires » et les élites.

Pascal Ory dans L’histoire du corps au XXe siècle explique que « Dans une société où la famine et la disette disparaissent, la distinction peut passer par l’affichage de la minceur, qui concerne d’abord les classes dominantes et les classes moyennes, pendant que le même affranchissement de la dépendance à la nourriture conduit les individus, de plus en plus postés à l’usine et au bureau dans des taches nécessitant de moins en moins de gros efforts physiques à manger à l’excès. »

Pour toutes les femmes interviewées, le poids est LE critère premier et essentiel de la définition de la beauté. Lorsqu’on propose de ne retenir qu’un critère pour définir ce qu’il faut avoir pour être une belle femme dans leur pays, la minceur est toujours citée en premier. A la question : citez des femmes de votre entourage que vous trouvez particulièrement belles physiquement, quelques rares femmes évoquent des amies aux formes généreuses en insistant sur leur visage ou leur personnalité, mais souvent elles se contredisent elles-mêmes lorsqu’elles parlent d’elles ensuite et expriment le désir de perdre un peu de poids pour se sentir plus belles. On remarque que c’est un critère de beauté du corps plus que du visage, même si un surpoids peut modifier les traits. Est-ce à dire que le corps a plus d’importance pour juger de la beauté d’une femme que le visage, selon les femmes elles-mêmes? Non, le visage est au contraire cité comme un élément plus déterminant. Mais le poids joue le rôle d’une condition sine qua non décisive et éliminatoire. Pour résumer, le visage est la partie du corps qui compte le plus pour juger de la beauté d’une femme (selon les femmes), mais si elle est en surpoids, son visage ne sera même pas regardé. Le poids joue donc un rôle fondamental.

« La femme idéale au Japon est grande (1m65) et mince. Pour les Japonaises être mince c’est très important, c’est vraiment le plus important. Quand on a des kilos en trop, on se sent mal, les femmes sont constamment en train de faire des régimes, elles font beaucoup d’efforts. On ne parle que de régime. Il n’y a que des produits de régime, dans beaucoup de restaurants les calories sont précisées. » – Makiko, 42 ans, Japon -

« Aux USA, la pression se ressent surtout sur le poids. Une femme doit rester mince et plus on vieillit plus c’est difficile. J’ai vu des femmes arrêter de manger. Complètement. Etre très mince est un avantage, celles qui y arrivent peuvent parader et la ramener. Ça donne une sorte de pouvoir aux femmes d’être si minces. C’est le monde occidental. En plus ce qui est compliqué ici, c’est que manger est comme une récompense. Quand on a bien fait quelque chose, « on a mérité un bon repas ». Et du coup ça tord toute la relation à la nourriture. Dès qu’on est petit, la nourriture c’est pour nous une récompense et s’en priver devient d’autant plus difficile. »
- Aileen, 34 ans, USA -

S’il est le critère premier de l’appréciation de la beauté d’autrui, il est aussi le critère premier du sentiment personnel d’être belle ou non. Quand une femme estime avoir un problème de poids, il concentre toute l’attention et masque totalement les autres préoccupations physiques. Peu importe si le visage a des défauts ou la forme des membres n’est pas assez harmonieuse, la personne interviewée en surpoids se sentira belle quand elle aura enfin réussi à atteindre un poids idéal. Le reste paraît peccadille en comparaison. Le poids concentre tous les problèmes, et élude les autres. Non seulement tous les problèmes physiques, mais aussi tous les problèmes psychologiques et métaphysiques. La croyance selon laquelle « si je maigris tout ira mieux dans ma vie » est très ancrée et révèle l’importance que le poids a pris dans notre monde moderne.

L’exemple de Bernarda
Bernarda est argentine, elle a 27 ans, elle est mariée depuis 2 ans. Elle vient d’une famille de médecins relativement aisée dont elle est l’aînée. Elle est avocate et travaille désormais en free lance pour organiser son mariage, mais ça ne marche pas très bien et elle cherche donc à retourner dans un cabinet. Elle a un problème de surpoids, qu’elle estime elle-même à une quinzaine de kilos. Elle est vive, drôle et souriante. Elle n’évoque pas tout de suite combien son problème de poids est le coeur de sa relation à son apparence physique, mais la première chose qu’elle raconte quand il lui est demandé de parler un peu d’elle, c’est combien la vie est surprenante : elle avait toujours cru qu’elle serait la dernière de sa bande d’amies à se marier et finalement elle a été la première. Elle rit et cherche dans les yeux un signe de compréhension. Comme aucun ne lui est donné, elle explique qu’elle n’était pas très mince (elle ne dit pas « grosse ») et du coup elle se sentait très en insécurité, elle n’avait pas confiance en elle et sa relation aux garçons était compliquée. Quand elle était petite on l’appelait « la grosse » alors qu’elle n’avait qu’un petit surpoids. Et comme cela la mettait en colère, ses camarades de classe n’arrêtaient pas de la tourmenter. Elle dit que c’est à cause de ça qu’elle n’a pas une bonne relation à son corps. A l’adolescence, les choses ont empiré, notamment quand elle a commencé à s’intéresser aux garçons. Deux garçons avec qui elle sortait et qu’elle aimait beaucoup, ne sont sortis avec qu’elle qu’à la condition que la relation reste secrète. Maintenant c’est un peu plus simple car son poids ne pose pas de problème à son mari. Sa relation à son apparence physique se concentre uniquement sur son poids, son visage ne lui pose aucun problème. Lorsque lui est posée la question du « crayon magique » (Si vous aviez un crayon magique qui vous permette de faire toutes les transformations que vous voulez sur votre visage ou votre corps, que feriez-vous ?) la seule chose qu’elle souhaite, c’est perdre 15 kilos. Elle a par ailleurs de grandes tâches dans le dos et sur le décolleté, qu’elle évoque lors de l’entretien, mais au moment de la dernière question du crayon magique, elle les oublie complètement et ne répond que sur son poids, avec excitation. Lorsqu’elle imagine une vie rêvée où elle aurait atteint son poids idéal, elle me dit combien tout serait chamboulé et comme elle serait plus heureuse, qu’elle aurait encore plus d’humour.

Alice aussi entretient la même croyance, elle pense qu’un amaigrissement changerait tout de sa vie, la différence c’est qu’elle a déjà réussi à maigrir une fois, et qu’elle s’est rendue compte que rien n’avait vraiment changé. Le poids est un si grand problème pour elle, qu’il intervient mentalement dans toutes ses interactions avec les autres, elle l’a toujours en tête, elle ne l’oublie jamais :

« Je fuis toute sorte de conflit personnel ou professionnel pour ne pas que quelqu’un d’énervé me dise « Tais-toi la grosse ». J’ai peur que quelqu’un dise, «est-ce que tu t’es vu… ». L’autre jour, il y a trois semaines, je faisais des courses, il y a 3 jeunes, 3 racailles qui passent à côté de moi. Il y en a un des trois qui a dit à son copain : « Avance laisse passer la dame, en plus elle est grosse, il lui faut de la place. » Le choc. Rien ne m’y préparait à ce moment là. C’était horrible. J’essaie de maigrir en ce moment. Et après je me dis pourquoi je m’embête, tous les gens me verront toujours comme quelqu’un de gros.

J’ai déjà perdu 20 kilos, et c’est le moment où je suis devenue boulimique car j’avais mis tous mes problèmes sur le dos du poids. Le jour où je suis devenue mince il y avait quand même des gens détestables dans ma vie, et des mecs qui ne me voulaient pas. Au moins en surpoids, je peux faire la victime. Moi je vis mon corps comme une punition. Je ne crois pas que des gens en surpoids puissent être heureux. J’en suis sûre. Ils peuvent avoir des moments heureux mais moi je sais à 100 % que la fille a pleuré dans le magasin parce qu’elle essayait un pantalon et qu’il n’y avait pas de taille plus grande. (…)

Quand je rencontre quelqu’un de nouveau, je me dis que j’aurais voulu le rencontrer dans une période où je suis mince. Je me dis « Ah non il me rencontre au moment où je ne suis pas belle », et je ne vis pas le moment présent. » – Alice, 25 ans France -

« Quel est le plus beau compliment que aimeriez recevoir, qu’il soit sur des qualités que vous possédez ou sur celles que vous aimeriez posséder? (parmi toutes les qualités possibles d’un individu : intellectuelles, morales, physiques etc.)
- Je voudrais qu’on me dise « Comme tu es maigre » ! Les gens me font des compliments sur mon sourire, et sur mon expérience, mon intelligence, mais ça je m’en fiche, car je le sais. Toute mes insécurités se concentrent sur mon poids, le reste je n’ai aucun problème. » – Bruna, 39 ans, Argentine -

Image : mordantorange.com

Les critères non physiques ont peu été étudiés dans les recherches scientifiques, qui se sont concentrées sur les critères purement physiques de définition de la beauté. Parmi les critères découverts, qui diffèrent selon les auteurs, certains sont cités spontanément par les femmes rencontrées et de manière si fréquente, même dans des pays très éloignés culturellement, qu’ils prennent, en tous cas dans l’imaginaire collectif, une importance cruciale.
3 éléments centraux se retrouvent dans tous les pays et sont donc des critères de beauté communs à la France, aux USA, au Japon, à l’Argentine et à la Nouvelle-Zélande: le poids, la symétrie, et des traits enfantins.

Au-delà des critères non physiques envisagés précédemment, un élément inclassable influence la perception d’une apparence. C’est le sentiment d’effort ou au contraire de naturel que procure un corps. Les femmes rencontrées dans les 5 pays établissent une vraie hiérarchie de la beauté selon ces deux points. L’échelle n’est pas continue comme il serait pensable a priori : ce n’est pas « plus une beauté est naturelle, plus elle est belle ». Dans une logique volontariste, les femmes considèrent en effet que les efforts sont louables en eux-mêmes et payants dans les faits. Sur cette échelle, selon ces critères d’effort/naturel, les femmes se distribuent donc ainsi :

• En haut de la pyramide, les femmes belles sans faire d’effort. Ce sont ces femmes qui impressionnent le plus, elles ont une beauté naturelle, comme un don, une beauté si grande qu’elle s’impose et qu’elle n’a besoin d’aucun artifice pour transparaître. Même dans les sociétés qui reconnaissent le mieux les bénéfices de la chirurgie esthétique, celles où elle est le mieux acceptée, comme l’Argentine, le modèle suprême restera la femme qui aura un physique aussi « parfait » (par exemple une poitrine) qu’un physique refait, mais sans intervention extérieure. « Seaned O’Connor était belle parce qu’elle n’avait pas de cheveux et que malgré ça, elle restait superbe. C’est ça la vraie beauté. » – Betty, 47 ans, USA -

• Au milieu de la hiérarchie, les femmes qui ne sont pas particulièrement belles naturellement mais qui réussissent à le devenir grâce à leurs efforts. « Je ne me sentais pas à l’aise avec moi-même, mon histoire est compliquée, mais j’ai de plus en plus confiance en moi, je pense que je vais devenir plus belle avec l’âge. Je pense que je serai mieux en vieillissant car je n’ai pas une beauté naturelle mais j’ai une beauté qui s’apprend. Mon amie Mary, elle, est née comme ça. Il y a des gens qui sont nés beaux. Je ne pense pas que je suis née belle, je suis juste née. Marie quand elle était petite elle était déjà belle. Pas moi. Quand j’étais adolescente je me suis dis « je ne l’ai pas ». Et en prenant de l’âge, je me suis dis que je pouvais le devenir, en apprenant des choses de base: se soigner. Se soigner c’est comme une première étape, il faut prendre conscience de son physique, assez pour faire attention. » – Madeline, 27 ans, Nouvelle Zélande -

La croyance selon laquelle il est possible d’améliorer son apparence physique, qu’un physique n’est pas une fatalité, est très partagée entre les différents pays. Si on le veut vraiment, on peut perdre du poids, apprendre à se soigner, à se vêtir avec goût, d’autant qu’aujourd’hui la science nous permet même d’aller encore plus loin dans le changement de soi grâce à la chirurgie esthétique. Cette croyance est si forte que le soin apporté à sa personne devient en lui-même un critère de beauté.

L’exemple de Maurine
Pour Maurine (20 ans, Paris) c’est d’ailleurs ce qui différencie les belles femmes médiatisées des femmes qu’elle connaît, qu’elle juge juste « jolie », comme si les artifices faisaient sortir de la réalité, « starifiaient ».
« Pouvez-vous nous citer une ou deux femmes de votre entourage (famille, amis, travail…) que vous trouvez particulièrement belles ?
- C’est plus difficile, car des femmes vraiment belles, le mot est fort, c’est difficile vraiment. Je connais des filles mignonnes ou jolies, mais ça n’existe pas vraiment dans la vraie vie, la beauté. On peut être très jolie, très mignonne mais belle… J’ai des copines que je trouve jolies.
- Oui mais Charlize Theron et Keira Knightley que vous avez citées…
- C’est facile d’être belle quand on s’occupe de vous, quand on a des coiffeurs, des maquilleurs. Quand on voit des photos de Kate Moss quand elle était plus petite jamais on n’aurait pu croire qu’elle deviendrait ce qu’elle est devenue. Quand on voit toutes les émissions sur le relooking, on voit la différence ! » – Maurine, 20 ans, France -

Cette vision volontariste de la beauté trouve ses limites en fonction des individus et des sociétés. Par exemple, les efforts ne doivent pas franchir un certain seuil pour tourner à l’obsession, car comme l’idéal reste la beauté naturelle, on peut aussi mépriser celles qui font trop d’efforts (en particulier dans certains milieux comme les milieux intellectuels, où le surinvestissement dans l’apparence physique est mal vu). Le revers de cette attitude est qu’en conséquence la laideur est associée à une certaine forme de culpabilité : dans un monde qui fournit tant de moyens de devenir belle, rester laide est aveu de paresse.

• En bas de l’échelle on trouve donc les femmes qui ne sont pas particulièrement belles, mais qui surtout, ne font pas, aux yeux de ceux qui les jugent, suffisamment d’efforts pour le devenir.

Puisque dans une certaine mesure, les femmes sont responsables de leur beauté, leur laideur est aussi de leur faute. On comprend ici aisément l’obsession du poids et comment il concentre, aux yeux des femmes en surpoids tous les soucis liés à l’apparence. Critère essentiel de beauté du début du XXIe siècle, c’est aussi un élément sur lequel on estime que chacun peut agir par la volonté, il est particulièrement associé à une certaine forme de paresse et donc de culpabilité. Aux tares physiques s’ajoutent les tares morales, ce qui rend la « laideur » et en particulier le « surpoids » intolérable pour celles qui se sentent dans cette situation.

L’exemple de Sayaka
Sayaka travaille dans un grand groupe de conseil à Tokyo de 9 heures du matin à 9 heures du soir, mais elle est satisfaite, à son poste précédent elle rentrait souvent à 2h ou 3h du matin. Son mari a 28 ans, il est deux ans plus jeune qu’elle et travaille aussi jusque dans la nuit. Sayaka ne se plaint pas, elle dit aimer son travail et de toutes façons entre ces deux emplois, l’année dernière, elle a eu deux mois pour elle et elle n’a pas vraiment su quoi en faire, elle s’est un peu ennuyée. Sayaka est habituée aux efforts et aux sacrifices. Sa première expérience en entreprise était un peu spéciale. Elle faisait partie de la force de vente d’une compagnie financière japonaise qui obligeait ses employés hommes et femmes de moins de 35 ans, non mariés, à vivre sur place. Elle dormait à ‘l’internat’ prenait tous ses repas à la cantine. Cette entreprise a été ensuite rachetée par une grande banque américaine. Selon Sayaka ce fonctionnement est très isolé au Japon, et ses parents ne voyaient pas d’un bon oeil son recrutement dans une société si spéciale.

« Je ne regrette pas du tout d’avoir travaillé là-bas. J’ai appris beaucoup de choses et comme j’étais très bien payée, j’ai pu mettre de l’argent de côté. Le problème c’était pour les weekends, je devais mentir dans la lettre d’autorisation de sortie car je voulais aller voir mon petit-ami, alors je disais que j’allais voir mes parents ou ma tante. La vie quotidienne n’était pas très facile, en particulier à cause d’une surveillante du dortoir qui ne m’aimait pas trop. Mais il y avait davantage de vacances que dans les autres entreprises (on pouvait prendre 2 fois une semaine par an) et puis la compagnie possédait un lodge à Hawaï avec jacuzzi. Au bout d’un moment j’en ai eu assez. Alors j’ai changé. »

Pour Sayaka, la notion d’effort ne s’applique pas seulement au travail, mais à tous les domaines de la vie, et notamment à l’apparence physique. « L’apparence change selon la personnalité. Je choisis mes amis par l’apparence. Si je n’aime pas leur apparence, je n’aimerai pas l’intérieur parce que l’apparence reflète l’intérieur et vos choix. Si quelqu’un veut être attirant et beau, il peut faire des efforts. Si vous voulez être beau, vous pouvez l’être. Quand j’étais au lycée, je me sentais très laide et puis j’ai fait des efforts et je suis devenue jolie. Il y a une émission à la télévision « Beauty Colyseum » qui transforme des femmes laides en belles femmes avec beaucoup d’argent, de la chirurgie, et la mode. C’est extrême mais à la fin elles sont belles. Ils présentent les femmes au début de l’émission et montrent comment la laideur les rend malheureuses et détruit leur vie. Plus vous êtes malheureuse, plus vous avez de chance d’être admise. Sans aller aussi loin, chacun peut faire beaucoup pour son physique. On peut changer la couleur d’yeux, des cheveux, la forme de sourcils, ses goûts. Se mettre au régime. Faire des efforts rend belle. Je n’aime pas les gens qui envient les autres et qui ne font pas d’efforts eux-mêmes. » – Sayaka, 30 ans, Japon -

« Maintenant j’ai l’impression que c’est un devoir d’être belle. Tu as tous les moyens pour l’être, quelle qu’en soit l’origine. Tu n’es presque pas excusable de pas l’être et sinon « ben ma pauvre ! C’est la première chose que tout le monde juge. » – Claire, 38 ans, France -

Suzanne est d’origine hongroise et a immigré aux Etats-Unis quand elle était étudiante, dans les années 80. Elle vit à Los Angeles où elle est professeure.
« Aux Etats-Unis être belle c’est très important. Ici les gens pensent que vous pouvez devenir tout ce que vous voulez. Et donc vous devez rendre des comptes si vous restez ainsi alors que vous pouviez changer. Vous êtes tenus responsables de ce que vous êtes. En Europe c’est moins fort, les gens pensent plus aux contraintes sociales. En Europe j’ai l’impression que la beauté c’est davantage un don. A Bel Air, on retrouve l’extrême de cette culture. L’autre jour dans un magasin, il y avait une femme devant moi de dos, et je me suis dit “elle a 20 ans”, elle s’est retournée et c’était un choc. Elle avait au moins 65 ans, elle était habillée comme une gamine et avait une silhouette de rêve. Les gens croient à l’amélioration de soi, à faire le mieux possible. »

Lorsque Claire affirme que l’apparence physique est une « interface pour communiquer », c’est bien d’expressivité dont elle parle. Or l’expressivité d’un visage, la capacité à communiquer des émotions est également un critère très fréquemment cité par les femmes rencontrées. C’est une variante de la façon d’habiter son apparence, mais plus liée au visage et moins au corps. L’expressivité est d’autant plus importante qu’elle fait partie de la définition stéréotypée du rôle traditionnellement donné à la femme : réceptivité, communication et expressivité. Or, il a été montré que les belles femmes sont jugées plus féminines que les autres (Schwibbe et Schwibbe 1981). Ainsi être expressive renforce le sentiment de féminité qu’inspire une femme, par rebond celui de beauté.

« Ma tante est très belle. C’est la petite soeur de ma mère. Elle est toujours aussi mince. Elle a de bonnes joues brillantes. Elle s’habille bien, elle est très féminine, elle porte de très jolies robes, elle rie beaucoup, avec un large sourire (Elle dit qu’elle « rit avec la grande bouche ») ». – Tomoko, 27 ans, Japon -

« Une femme qui n’est pas très belle mais expressive gagne largement sur une femme qui est juste belle. Je le vois tout le temps avec les mannequins. Elles sont belles sur les photos, mais après en réalité ce n’est pas si simple. Par exemple je me souviens très bien d’une soirée où j’étais avec un groupe à discuter, il y avait des hommes, des mannequins et une femme que je ne connaissais pas. Au bout d’un quart-d’heure, on ne voyait plus que l’autre femme. Elle était beaucoup moins belle – sur une photo, en rapport, personne n’aurait voté pour elle – mais elle avait une présence, elle était très vivante, et du coup elle en devenait plus belle. » - Dori, 45 ans, Japon -

« Le point commun aux femmes que je trouve belles, c’est que je ne peux pas m’arrêter de les regarder, car d’une certaine manière, leur visage est toujours différent. Je regarde leur visage et il se transforme en permanence. Ce sont les mêmes femmes mais elles sont différentes. » – Diana, 30 ans, Argentine -

Un critère de beauté non physique, qui peut être mis en relation avec la confiance en soi, est la façon d’habiter son corps, autrement dit, la façon dont une femme utilise son apparence physique, la met en mouvement. C’est une qualité très liée au corps, plus qu’au visage : avoir un corps présent, que l’on sait faire bouger, un corps « ouvert ».

« Je ne peux pas dire que cette personne est belle juste avec une photo, car elle ne bouge pas. Pour dire si cette personne est belle je dois la regarder bouger. Sinon on ne peut pas définir la beauté. Pour moi les mannequins, ça ne veut pas dire qu’elles sont belles en réalité car elles ne bougent pas … » – Keiko, 56 ans, Japon -

« Tout le monde peut être magnifique sur une photo de mode. Vraiment, je ne dis pas ça pour diminuer la beauté des mannequins ou autres. Je dis ça parce que je l’ai vu et je l’ai testé. Lorsque vous ne bougez pas, s’il y a la bonne lumière, le bon angle vous pouvez être beau. Mais il ne faut pas bouger, parce que dès qu’on bouge on a l’air humain et un peu débile. C’est là qu’on reconnaît les gens vraiment beaux » – Shawn, 42 ans, USA -

« – A. est une amie plus âgée, une femme de 40 ans, elle a réussi à bien travailler sa personnalité, et donc ça se voit dans son corps la façon dont elle marche, dont elle se tient. Tu vois une personne qui se sent bien dans son corps, elle n’a pas de tension physique marquée parce qu’elle a des problèmes. Elle a de beaux traits, de beaux yeux, et elle a cette attitude.

- Pouvez-vous nous citer un moment particulier où sa beauté vous a frappée ?

- En général quand elle est dans l’action, en train de parler. Elle est belle quand elle bouge, dans l’action. En train de bouger et de montrer sa beauté, pas d’une façon passive. » – Laura, 30 ans, Argentine -

« Brigitte Bardot jeune, je suis impressionnée par ce qu’elle a réussi à  faire : sa moue boudeuse, la femme-enfant. Elle a réussi à avoir un impact social extraordinaire. Mes beaux-parents ont appelé leur fille Brigitte. Elle dégageait un charme très particulier. Et je pense que c’est une femme qui a réussi à faire ce qu’elle voulait des hommes. Elle a su parce qu’elle avait un capital beauté, mais surtout parce qu’elle était danseuse, elle savait bouger, elle savait captiver. C’est au-delà de l’apparence physique. C’est ce qu’elle en a fait. L’apparence physique, en tant que telle, ne sert à rien. L’apparence physique est juste une interface pour communiquer. »
- Claire, 38 ans, France -

Image : hopelesssoul.deviantart.com

Le sous-thème de ce livre pourrait être l’importance de la confiance en soi pour les femmes dans la définition de la beauté. Le sujet revient en permanence dans les entretiens : c’est la qualité non-physique la plus fréquemment citée pour expliquer la beauté d’une femme, c’est la qualité que l’on voudrait transmettre à sa fille… Comme si lorsqu’une femme avait confiance en elle et en sa beauté, elle arrivait à en convaincre les autres, avec un effet de prophétie auto-réalisatrice.

« Katy est une femme que je trouve très belle. Elle a un beau visage, un beau corps, elle n’est pas maigre mais elle est assez mince et bien proportionnée. C’est sa confiance en elle qui la rend belle. Elle exhale la confiance en elle, mais une confiance pas consciente, pas prétentieuse. Cela se voit et c’est séduisant et beau. La confiance multiplie sa beauté. » - Aileen, 34 ans, USA -

« J’aime beaucoup Charlize Theron : elle est belle. C’est aussi en rapport à son caractère, elle a l’air très forte, d’avoir un fort caractère. (…) Dans la pub pour Dior, on a l’impression qu’elle a un fort caractère, qu’elle a confiance, qu’elle est très sûre d’elle. Elle jette ses habits sur le sol. Elle est attirante, impressionnante. » – Maurine, 20 ans, France -

Le sujet de la confiance en soi est d’abord un thème américain, les femmes américaines la mentionnent toutes. Ce thème est aussi présent dans le discours des femmes des autres pays. Cela ne veut pas pour autant dire que la façon d’exprimer sa confiance soit constante d’un pays à l’autre : ce qui passe pour de l’assurance aux USA peut être jugé comme de l’arrogance au Japon ou en France par exemple. On verra qu’au Japon, elle se traduit par une admiration pour les femmes libres de leurs décisions, qui prouvent leur force de caractère. L’incarnation de la confiance en soi dans le physique varie d’un pays à l’autre, d’un individu à l’autre: la liberté,
la force de caractère, la présence, mais aussi l’aura, le bonheur…

« Sabrina est une femme magnifique. Je me souviens d’un jour où c’était comme si elle brillait, elle avait cette lumière. Si on l’avait peinte, on aurait du peindre avec cette lumière autour d’elle… » – Shawn, 42 ans, USA -

Pourtant, toutes les femmes manifestent un point de vue commun : cette confiance ne doit pas se transformer en prétention. Elle a ses limites. Pour les femmes rencontrées, l’importance de cette qualité est inversement proportionnelle au niveau de beauté objectif : la confiance révèle des beautés moins évidentes mais plus on est beau, moins il faut faire transparaître sa confiance. Les femmes ont des
mots très durs pour celles qu’elles trouvent belles et suffisantes, comme si elles se sentaient agressées par elles, comme si au contraire, dans ce cas de figure, un excès de confiance « gâchait » la beauté… Elles valorisent au contraire celles qui ne jouent pas de leur beauté, qui sont modestes et discrètes.

« Sophie, une de mes collègues, est la plus belle femme que je connaisse. Elle est blonde avec des yeux bleus et une peau très blanche. Elle parle vraiment doucement, elle a de bonnes manières… Elle parle très bien. elle est vraiment très bien. Elle ne la ramène pas. Je déteste les gens qui crient et qui se mettent en avant, je ne crois pas qu’attirer l’attention vous avantage. Sophie est attirante naturellement. Elle n’a pas besoin de crier pour qu’on l’écoute. Les gens l’écoutent. Elle parle quand elle a quelque chose à dire. Elle ne tire pas avantage de sa beauté. Elle est pourtant si belle qu’elle pourrait être mannequin. Mais elle ne se sert pas de sa beauté. »
- Monica, 28 ans, Argentine -

C’est comme s’il y avait un curseur à placer très finement entre assurance et modestie, il faut avoir confiance en soi sans jamais que cette confiance vienne « envahir l’autre », le remettre en cause. Cette importance de la modestie peut aller jusqu’à « l’inconscience » de sa propre beauté. La « beauté qui s’ignore » est en effet très valorisée par les femmes. Il y a comme une équation impossible à
résoudre : pour être belle il faut avoir confiance en soi, en ses qualités notamment physiques mais en même temps ne pas en avoir conscience…

« Je choisis Tiffany. Elle ne sait pas à quel point elle est belle. Elle ne peut pas sortir sans que les gens la regardent, elle a un sourire magnifique, ses cheveux sont parfaits. Elle était coiffeuse. Depuis que je la connais elle a toujours été belle, elle l’est de plus en plus. Son mari ne lui dit pas qu’elle est belle, personne ne lui dit, donc elle ne le sait pas, ça rajoute à sa beauté. Au contraire, une femme que je connais, Caro, pense qu’elle est magnifique, elle va regarder tous les hommes dans les yeux, pour voir si elle belle. Elle pense qu’elle est éblouissante, alors qu’elle ne l’est pas. Elle s’assoit avec ce sourire. Je suis qui je suis. » – Lyta, 42 ans, USA -

Etant donnée l’importance des qualités physiques pour une femme (comme on le verra, ces qualités font partie intégrante des attendus de la société quant aux rôles des femmes) les femmes sont fortement en compétition sur le terrain esthétique. On comprend donc leur admiration pour celles qui sont à la fois belles mais qu’elles peuvent aimer personnellement car leur beauté n’est pas « agressive ». Cela a finalement peu à voir avec le niveau de beauté de la femme jugée, elle peut être excessivement belle pourvu qu’elle ne fasse pas sentir aux autres leur niveau « inférieur ».

L’exemple d’Alice.
Alice (25 ans, France) a même créé deux catégories pour exprimer cette idée : les beautés gentilles et les beautés méchantes.
« Pour moi il y a les beautés gentilles et les beautés méchantes. Les beautés gentilles sont les filles qui sont belles naturellement, qui ont un visage qui dit tout de suite qu’elles pourraient être ton amie même si elle est belle. Les beautés méchantes sont celles qui ont un air de chipie, qui savent qu’elles sont belles. La fille, tu la regardes une seconde et tu la détestes. Ce sont les beautés imbues d’elles-mêmes. Juliette est une beauté gentille. C’est une beauté qui s’ignore. Une fille qu’on ne va peut-être pas remarquer au premier abord. Elle a de beaux yeux, elle est discrète, au détour d’un regard, on va se dire : elle a un corps incroyable. Elle ne s’habille pas du tout pour se mettre en avant, elle est en pantalon, baskets, elle est simplement belle. Moi, je refuse d’être à la plage avec elle ! Je n’arrive pas à croire que les garçons ne se traînent pas derrière elle. Elle est tellement discrète que ca ne vient pas… Le garçon qui est avec elle,  ça veut dire qu’il a posé un regard plus long qu’une minute. Quand on y regarde à deux fois elle est magnifique. Soit elle n’en pas consciente, soit elle s’en fiche. On n’a pas du lui dire assez pour qu’elle en joue. Pour moi la beauté ca peut vite te pervertir, si on te l’a trop répété, ça se transforme en arrogance où en confiance mal placée. » – Alice, 25 ans, France -

Alice reconnaît malgré elle que la valorisation de cette modestie dans la beauté est très féminine, et ne préjuge en rien du niveau de beauté d’une « beauté méchante » pour un homme… Le fait même qu’elle conserve le mot « beauté » pour les « beautés méchantes » montre bien que l’arrogance ou la prétention ne suffisent pas à détruire la beauté. Elles les amenuisent peut-être, en tout cas pour les femmes.

Si de nombreuses études ont montré l’importance de l’apparence physique dans les jugements portés sur un individu et la grande concordance de jugements entre les individus sur la perception de l’apparence physique d’un autre, cette concordance est surtout vraie lorsque la beauté est évaluée sur des critères purement physiques et statiques (sur des photos, dessins). Lorsque les individus à juger sont plus réels et en mouvement (films, rencontres réelles), la cohérence des jugements diminue. Des informations plus variées sont alors disponibles pour les évaluateurs (gestes,voix, expressions) et interférent avec les critères purement physiques. Dans la réalité, le jugement physique sur une personne n’est pas seulement physique, il est également lié à la façon dont la personne « utilise » son physique : son expression, sa façon de bouger… Dans ce livre nous nous ne chercherons pas à séparer les caractéristiques purement physiques (et statiques) des autres dans le jugement global de beauté physique. Nous chercherons au contraire à restituer les critères globaux qui définissent la beauté physique telle qu’elle est perçue par les femmes du monde, dans des conditions réelles. Parmi ces critères « non physiques » de beauté, trois sont communs aux cinq cultures visitées (USA, Argentine, France, Japon, Nouvelle-Zélande) même si leur expression dans la réalité diffère d’un pays à l’autre :

• la confiance en soi,
• une certaine façon d’habiter son corps,
• l’expressivité.

Lyman et ses collègues (1981) ont montré que lors d’une première et brève rencontre avec un individu, les informations prélevées spontanément sont de quatre types :
• caractéristiques physiques d’autrui,
• comportements observés,
• comportements supposés,
• traits de personnalités inférés.

Ce qui détermine le plus la première impression globale sont les caractéristiques physiques de l’autre, mais le plus souvent à l’insu des sujets. Les femmes interviewées qui refusaient de parler de la beauté au sens physique quand il leur était demandé de citer des femmes qu’elles trouvent belles physiquement, n’avaient pas moins de désir que les autres d’arranger leurs défauts physiques, pour être
plus attirantes, lorsqu’il s’agissait de parler d’elles (et finalement correspondre davantage à ces modèles de beauté physique qu’elles rejetaient). Si dans le discours conscient, ces femmes refusaient d’aborder la beauté physique, ce n’est pas pour autant qu’elles arrivaient à s’extraire du modèle et des normes. C’est bien ce qui fait la force de la norme sociale, c’est qu’elle s’exerce malgré les individus. De nombreuses études1 ont montré les effets insidieux de l’apparence physique: les beaux bébés sont plus regardés (et donc plus sollicités) que les autres, les beaux élèves des petites classes sont mieux notés que les autres ; mais quel parent ou quel instituteur en a conscience et même s’il en avait conscience, pourrait-il l’avouer ? …

On reviendra par la suite sur les avantages et inconvénients de la beauté. L’apparence physique est une thématique fondamentale, car malgré les réticences à avouer son importance, elle exerce une influence invisible et inconsciente sur le jugement que l’on porte sur les individus.

La thématique de la beauté et de l’apparence physique n’est pas une thématique facile, car elle est infiniment politique. Elle est teintée de guerre des genres, des questions de domination sexuelle et ethnique, de discrimination. Cet entremêlement de thèmes a pour conséquences le refus de certaines femmes rencontrées de parler de beauté au sens physique. Même quand elles sont reprises, elles répondent aux questions d’un point de vue de la beauté globale (beauté de l’âme, du caractère etc.). Pour certaines catégories la beauté physique est soit une thématique superficielle qui ne mérite pas l’étude et qu’elles méprisent, soit une thématique « sale » dont elles refusent de parler comme pourrait l’être l’argent ou le sexe. Elles se bloquent psychologiquement et refusent de penser à l’influence de l’apparence physique.

Ces attitudes psychologiques étaient indifféremment présentes selon les pays ce sont en général des femmes qui ont fait des études supérieures, des femmes dont les valeurs empêchent de parler ouvertement de la thématique, soit parce qu’elles valorisent davantage les qualités morales et intellectuelles, soit par une position féministe. Mais c’est bien parce que l’apparence physique est une thématique « politique » qu’il est intéressant de comprendre son poids et son influence. Car son influence insidieuse s’exerce malgré nous, même sur celles (et ceux) qui s’en défendent.

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Les exemples de Keiko, Kathryn et Ana.

Keiko a 56 ans, elle traduit des brevets industriels de l’anglais vers le japonais. C’est une femme très indépendante, qui est allée à la faculté, et qui s’entend bien avec son mari, lequel travaille avec elle comme correcteur. Keiko a beaucoup de mal à répondre aux questions, non pas parce qu’elle ne sait pas répondre mais parce qu’elle refuse de se poser des questions sur l’apparence physique, sur la beauté, qu’elles soient générales ou bien sur le regard qu’elle porte sur elle-même. A la question sur la beauté féminine au Japon, elle répond : « C’est une question stupide, chacun a une définition différente ».
Lorsqu’elle arrive finalement à faire le portrait de cette belle femme et qu’on la relance sur l’âge qu’elle aurait, elle répond : « C’est une question assez bête. On peut être belle à chaque âge ». Keiko a une posture défensive notamment sur l’âge, qui révèle une angoisse
qui lui est personnelle. Elle est hyper sportive, elle pratique le rock acrobatique en compétition avec son mari, elle reconnaît avec regrets que c’est un sport de plus en plus difficile à faire pour elle, et qu’ils devront bientôt s’arrêter. Keiko refuse également d’envisager la beauté comme une chose reconnue de tous et nie l’existence de critères communs. C’est d’ailleurs une attitude fréquemment rencontrée : au nom de la liberté individuelle, on aimerait savoir s’extraire des déterminismes culturels (et même génétiques) et pouvoir croire que son goût et son opinion sont vierges de toute imprégnation sociale. Parler de beauté n’est-il pas une affaire de goût, or qu’y a t il de plus personnel que le goût ? Pourtant, les sociologues l’ont bien montré, le goût n’est jamais personnel, et l’attrait d’un physique n’échappe pas à la règle.

Kathryn, elle aussi, a du mal à répondre précisément aux questions qui lui sont posées mais pour d’autres raisons. Elle a 53 ans, elle travaille comme institutrice dans une école très sélective de San Francisco après avoir travaillé comme ingénieure chez IBM. Kathryn raconte comme elle aime jouer du violoncelle et se définit clairement comme une intellectuelle. Lorsqu’on lui demande quelles sont les deux femmes connues qu’elles trouvent les plus belles physiquement, elle propose la grande danseuse Martha Graham et Eleanor Roosevelt, deux femmes brillantes, aux fortes personnalités mais qui correspondent difficilement aux critères de beauté habituels. Elle justifie d’ailleurs son choix en évoquant les caractères et travaux de ces femmes. « Eleonor Roosevelt était sage et controversée. Elle parlait bien. Elle avait beaucoup de jugement, d’intégrité. Elle a permis de réaliser de grands changements. Martha Graham est la première femme arrogante que j’ai aimée. Elle a fait un travail merveilleux. » Mais lorsqu’on lui demande de préciser ce qu’elle aimerait posséder du physique de ces deux femmes, ou si elle souhaiterait leur ressembler physiquement, elle botte en touche, et répond : « J’aimerais être aussi brillante qu’elles, mais physiquement je reste moi même ». Kathryn se définit comme une intellectuelle et se refuse entièrement à admirer des femmes pour leurs qualités physiques. Pour elle, c’est un sujet « qui n’existe pas ».

Ana, aussi a fait des études, elle est fonctionnaire à Buenos Aires. Si elle accepte de jouer le jeu des questions sur l’apparence physique, lorsqu’elle décrit les raisons qui lui font préférer Audrey Hepburn à toutes les autres, elle se sent obligée de rajouter, suite à la description de ses qualités physiques, ses qualités morales et intellectuelles : « Et puis elle joue très bien. Et elle travaillait beaucoup avec les enfants. Elle était ambassadrice de l’Unicef. » Ana, 35 ans, Buenos Aires.

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Il a été prouvé qu’au sein d’une même culture, les jugements de beauté étaient extrêmement concordants d’un individu à l’autre. (L’estimation globale ne dépend pas des caractéristiques des évaluateurs (sexe, âge, ethnie) même si l’on fait varier la façon de montrer l’individu à juger- une photo, un sujet réel, un visage, le corps entier) (Bruchon-Sweitzer, 1990). Cet accord est tellement fort qu’on définit même souvent la beauté par le consensus social, c’est-à-dire les concordances des jugements d’attrait physique subjectifs sur une personne (Maisonneuve e.a. 1981). Autrement dit, une personne est belle à partir du moment où tout le monde s’accorde pour dire qu’elle est belle ! Il était étonnant de constater dans les discours des femmes rencontrées, la grande communauté de critères entre les individus au sein d’une même culture, mais aussi au sein de cultures différentes.

“ J’ ai été toute mon enfance dans une classe de 50 filles et il y avait toujours 4 ou 5 filles très belles, tout le monde les reconnaissait, les trouvait belles. La vraie beauté tout le monde la reconnaît. C’est comme une évidence. » Akako, 57 ans Japon.

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